一通りのアイサツを済ませた後、チョリスはエトワールたちを奥の診察室に案内した。

部屋の中は広く、きれいに片づいていたが、殺風景だった。
診察をおこなうための場所なのだから、当然といえば当然だ。
派手な診察室など聞いたことがない。


チョリスが指さした方向にはベッドがあり、そこには大きな白い布で覆われた『何か』が横たわっていた。

それが何であるかは簡単に想像できたが、チョリスの震える指先が事態の重さを物語っていた。

エトワールが目で合図を送ると、モミーとハマーはうなずいて白い布を取り除いた。
一同に緊張が走る！

しばしの沈黙の後、エトワールたちは妙な安堵感を覚えた。
そこには一人の老婆の遺体が安置されているだけだった。

不謹慎な話だが、エトワールたちはもっとすさまじいものを想像していた。
はるばるマザーグリーンから自分たちを呼び寄せたのだ。
並の事件ではなかろうと、来る途中から様々な想像をめぐらせ覚悟していたのだ。

しかし、そこにあるのはまぎれもなく、ただの老婆の遺体だった。
なにやら拍子抜けだったが、気を取り直してエトワールは遺体を観察した。

顔や手はしわくちゃで、頭髪も真っ白だ。
歳も七十は過ぎているだろう。
衣服の外から見た感じでは外傷もない。
しかし、エトワールはこの遺体に異常ともいえる違和感を感じた。

この老婆の着ている服が若すぎるのである。
鮮やかなピンクのワンピース──老婆のファッションにしてはハデすぎである。

モミーとハマーもその違和感には気づいているようだったが、うまく表現することができず、ただ真剣な面もちで沈黙を守っていた。

重い空気に耐えかねて、エトワールは冗談めかすようにつぶやいた。




バチ当たりな上に失礼なハマーが、すかさずツッコミを入れる。
エトワールは怒って何か言い返そうとしたが、チョリスの言葉にさえぎられた。


チョリスが重々しく口を開く。
彼の唇は紫を帯び、小刻みに震えている。



エトワールは整った眉をひそめた。
目の前にある事実を否定されたのだ。
そこに犬がいるのに、「あれは猫だ」といわれたのに等しい。
誰だって疑問に思うだろう。


かすかに震える声でそういうと、チョリスは遺体の衣服のえりをめくって見せた。
遺体の首筋には小さな穴が開いていた。
シワに隠れてほとんど見えないような穴である。



エトワールが叫ぶように説明するチョリスを止める。
殺風景な診察室に重苦しい空気が漂う。
その場にいる誰しもが異常な緊張に息をするのも忘れていた。
全身から冷たい汗が噴き出してくる。
エトワールはゴクリとつばを飲んで、自らの言葉を確かめるようにゆっくりとつないだ。