ヴァンパイアの活動時間は夜である。
日中も暗闇でなら自由に活動できるが、ほとんどの場合は夜にそなえて眠っている。

現在の時刻は正午、天気は快晴。
ヴァンパイア狩りに最も適した条件だ。
エトワールたちの決断は早く、さっそく教会を調べることにした。

──が、さきに診察室を出たエトワールとチョリセ夫妻に続こうとしたところで、モミーが部屋の中の異変に気づき、足を止めた。



ヘビースモーカーのハマーにとって、禁煙の診察室は空気のない世界と同じである。
早く外に出て葉巻を吸いたいハマーが、面倒くさそうにモミーの視線の先を見た。
そこには、さきほどの遺体が元通り白い布で覆われて安置されているだけで、特に何も変わりないように見えた。



ハマーが今度は真剣な目つきで、記憶の糸をたどりながら布のふくらみを見る。


モミーとハマーは顔を見合わせた後、一つうなずいて遺体のあるベッドへ慎重に一歩ずつ近づいた。

彼らは決して臆病ではない。
彼らの危険に対する嗅覚がそうさせるのだ。
幾度となく死の危険をくぐり抜けてきたからこそ、慎重にならなければならない場面を心得ている。

彼らの手はベッドとの距離が縮まるにつれ、自然に懐の拳銃へとのびていった。
そして、銃口をベッドに向けて、二人は一気に引き剥がすように白い布をめくりあげた。
そこにあったものは！




笑ってはいるがハマーの目は真剣だった。

そう。
そこには何もなかったのである。
白いベッドの上に横たわっていたはずの遺体が霧のように消えてしまったのだ。
もはや完全に異常事態である。

二人は窓の外から降り注ぐ太陽光線という安全地帯へ素早く移動し、注意深く部屋全体を見回した。

ハマーが部屋の右端へ視線を動かそうとしたとき、その逆方向で一瞬何かが動いたように見えた。
ちょうど薬品を入れる棚の影になっていたので、はっきりとは見えない。

エトワールとチョリセ夫妻は、すでに部屋を出ている。
この部屋にはモミーと自分しかいない。

確かめるために愛用のサングラスを下に少しずらし、目を細めて近づいてみる。
その瞬間、ピンク色の巨大な物体が視界に飛び込んできた！

ズギューン！

反射的に放った弾丸はピンクの物体に見事命中したが、勢いは衰えずハマー目がけて襲いかかった。

驚くべきスピードだったが、それよりも早く真横からハンマーを叩きつけるようなモミーの右ストレートが物体をとらえた。

その物体は、きりもみ回転しながら宙に舞い、薬品棚に叩きつけられた。ガラスの破片が星くずのようにキラキラと四散する。

普通の生物なら即死してもおかしくはない。
普通の生物なら……。
──が、しかし、それは生物ですらなかった。

ムクリ。

何事もなかったかのように、それは起きあがった。

ピンクのワンピース、白い髪、しわくちゃの肌。
それはまぎれもなく死体だったはずの少女だった。
矛盾した表現になるが『生きた死体』とでもいえば良いのだろうか？

死体だったはずの少女が真っ赤な目で二人をにらみ、白く光る牙をむいた。




軽口をかわしながらも、二人の銃口はヴァンパイアの心臓を狙っていた。
しかし、不意にヴァンパイアは身を沈め、死体とは思えないほどの脚力でジャンプし、天井を突き破った。


ズギューン！
ズギューン！

てっきり襲いかかってくるものとばかり思っていた二人は完全に虚をつかれ、あわてて放った数発の弾丸は天井に小さな穴を増やしただけだった。

銃声を聞いて駆けつけたエトワールとチョリセ夫妻は、診察室の惨状を見て目を開いた。





下からのぞき込むように天井を見ると、大きな穴が二階へと突き抜けているのがよくわかった。



そういって背を向け、二階へ向かおうとするエトワールの手をアイリスがすがるように握ってきた。


彼女の目には涙があふれていた。


エトワールは短く答えると、足早に階段へと向かった。