エトワールが無事にクレアを救出して外に出ると、チョリセ夫妻は地面に額をこすりつけんばかりに感謝した。
二人とも涙を流しながらエトワールのことを女神だとか救世主だと褒め称え、ありがたがってくれた。
よほど、クレアのことが大切なのだろう。

モミーたちはモミーたちで、自分たちを伴ってくれなかったことをくどくどとグチってくれた。
エトワールは、それだけ心配をかけたのだから、まぁ仕方がないと思い、大人しく彼らのグチを聞いておくことにした。

ヴァンパイアが伝染すると判明した以上、他の遺体の状況が気になるところだが、幸いなことにグラスホッパー村は火葬の風習があったので、その心配はなかった。


なんともバチ当たりな発言であるが、この場合は犠牲者も神様も許してくれるだろうとエトワールは勝手に思った。



モミーの意見に一つうなずくと、エトワールは口早に自分の計画を説明した。


全員が彼女の発言に注目する。


さすがのエトワールも万能ではない。
たまには、ひらめかないことだってある。



チョリスの返答を聞く前にエトワールは張り切って馬車へ向かった。





チョリセ夫妻は呆気に取られながらも、この頼もしい救世主を見送った。

一夜明けて準備を整えたエトワールたちは、さっそく教会へ向かうことにした。

現在の時刻は十一時。
空は雲一つない見事な快晴だった。

アイリスが気を遣ってランチをすすめてくれたが、このさきのことを考えて丁重にお断りし、コーヒーを一杯だけいただくことにした。
紅茶党──しかも砂糖をたっぷり入れたミルクティーを好むエトワールだったが、ヴァンパイアの襲撃に備え、夜通し起きていたので、今日だけはブラックのコーヒーを飲むことにした。

黒くて苦い液体が空腹の胃にしみる。
この世で最ッ低の飲み物だと思ったが、おかげで目はバッチリ覚ますことができた。

夫妻にアイサツを済ませて表へ出ると、クレアが木の陰に隠れるのが見えた。
エトワールが近づくと、クレアは少しはにかみながら見たこともない花を差し出した。
しなびたような曲線を描いた茶色の花びらは、お世辞にも美しいとはいえなかったので、一瞬エトワールはお礼の言葉に詰まってしまった。


チョリスの言葉を聞いて、エトワールはあらためて小さな手いっぱいに花を抱えるクレアを見た。
よく見ると彼女の衣服は泥まみれ、手足はスリ傷だらけになっていることに気がついた。
おそらく今朝からエトワールのために、ずっとこの花を集めていたのだろう。

エトワールは胸がいっぱいになり、ムシヨラズの花を受け取った後、感謝を込めてクレアの額にキスをした。



クレアは、うれしそうに笑みをこぼした。
彼女のつぶらな瞳は、まるで憧れの舞台女優を見ているかのようにキラキラと輝いていた。

昨日の事件のおかげで、エトワールは一気にクレアの『憧れの人』という地位にまで成り上がったのである。
これまでのことを振り返れば、異例の大出世といえよう。

エトワールは高々とVサインを掲げたい気持ちだったが、モミーとハマーの視線に気づき、何とか高ぶる自分を抑えた。



聞こえてはいたが、エトワール本人でさえ子供に好かれるなんて思ってもみなかったので反論することができなかった。
しかし、子供というのもそれほど悪い生き物ではないかもしれないと思ったので、彼女専用の常識をほんの少しばかり修正することにした。

それからしばらくして、チョリス一家に見守られながらエトワール、モミー、ハマーの三名が丘の教会へと向かったのは、ちょうど正午を知らせる鐘が鳴り始めた頃だった。