そして、決して町の中から出ない魔王探索の日々。 ある時、エルが急に立ち止まって呆然と何かを見つめていることがあった。 「なにしてんだ、ほら、行くぞ」 　勇者が首根っこを引っ張り、ひきずっても、エルは視線を決して外そうとはしない。その方向を見ると、どうやら広場でちょうど二人と同年代の女の子達が集い「お姫様ごっこ」をやっているようだった。 「ほら、行くぞ」 　それを知って尚エルを引きずる勇者。その視線の先には楽しそうな光景。 「ほら、い、ぐぁぁっ！」 　エルが手にした武器で無造作に勇者の頭を打ち払う。 「な、なにしやがる！　この勇者にむかって！」 　エルは勇者の服の裾をぎゅっとつまみ、戯れる女の子たちのほうを見て言った。 「わ、私も……やくそうと……あんなふうに……あ、遊びたい……な……」 　顔を赤らめ、恥ずかしそうに呟いた。 「なんだ、それなら早くそう言えばいいだろ？」 　勇者はぶっきらぼうに言った。 「い、いいの……？」 　魔王を探すという口実で歩き回り続けるのもいい加減疲れた、という本音は言わずに、勇者はズカズカと広場に踏み込んだ。 「おらおら、勇者様のお通りだぞ。子どもの人たち、散れ、散れ」 　広場の先客たちを乱暴に追い払う。 　お姫様ごっこをしていた女の子たちは、 「ちょっと何よいきなり！　気持ち悪い」 「あれが最近噂の不審者？　気持ち悪い」 「なに自分で勇者とか言ってるの？　気持ち悪い」 「うわ、気持ち悪い」 などと口々に囁いた。 「気持ち悪いって言うなぁ！」 　勇者が吼え、女の子たちは悲鳴を上げながら「気持ち悪い」と連呼して去っていった。 「じゃあ俺が勇者、おまえが魔王な」 　勇者は有無を言わせぬ態度で役割を押し付けた。 「……勇者ごっこじゃなくて、お姫様ごっこがいい」 「誰がお姫様役などやるか！」 　エルは、うぅ、とうなだれながら、自分を指した。 「お姫様役やるの……私……」 「じゃあ俺は？」 「……お、王子様」 「だが断る！」 　エルの目じりにじわりと涙が滲んだ。 「なんで……？　私がお姫様じゃ、いや……？」 　大きな瞳いっぱいに涙が溢れた。勇者は目を逸らす。 「と、とにかく俺が勇者！　おまえは魔王だ！」 「わ、私が魔王なんて……無理だよ」 「二人しかいないんだからおまえが魔王やるしかないだろ」 「でも。どうすればいいの……？」 「難しいことじゃない。おまえは魔王だ。支配欲と征服欲に心ゆだねるのだ！　ほうら、暗黒面が口をあけて待ってるぞ！　さぁ飛び込んで堕ちろ！」 「よ、よくわからないよ……」 「ええい、ならばこの勇者自ら、魔王の何たるかを伝授してやろう！」 　決して勇者の言うべきでないことを言って、魔王になりきるためのレクチャーを施した。 　やけに気合の入った熱心さで、魔王のすべてを手とり足とり腰とり教え込んだ。 　その授業は数時間にも及んだ。　勇者に教えられた台詞を、エルはたどたどしい口調で復唱した。 「しゅ、主要な国々はすでに支配した。私が世界の支配者となる日も近い。ゆ、勇者『やくそう』よ、私の部下になりま……ならぬか？　　さすれば、せ、世界の半分をおまえにやろう」 「はい！」 　勇者はとてもいい笑顔で即決した。 「は、『はい』なのっ？」 「ああ。世界の半分は俺のものだ」 「勇者なのに、魔王の部下になるの……？」 「別にいいだろ。勇者と魔王が相容れない存在だなんて、一体誰が決めたんだ？」 　勇者の言葉に、エルは一瞬きょとんとした。そして柔らかく微笑んだ。 「うん、そうかもしれない」 　それから二人は魔王探索などそっちのけで、毎日のようにごっこ遊びを続けた。勇者に与えられた、過去の時代に留まる制限時間は刻一刻と迫っていた。現代に強制送還されるとき、それがエルとの別れのときであることを、勇者は知っていた。 　ある朝。 　風はそよとも吹かず、町は不思議なほど静かだった。 　その日の天気は怖いほど晴れ渡っていた。パリンと割れてしまいそうなほど、どこまでも青く澄み切った空。 　勇者はエルに、今日でお別れだと告げた。 　エルは最初、勇者が何を言ったのか聞き取れなかった。耳には入っていたものの、心がそれを理解することを拒んでいた。 [NEXT] [PREV] ©2007 NIPPON ICHI SOFTWARE INC.