後編
『武装探偵ｖｓ
不死サイボーグ』

　月明かりの照らす和風庭園。

　丸石の敷き詰められた庭を、私は鎧姿の男に肩を貸しながら、息を切らしながら走っていた。

　靴下のまま外に出たせいで、足を着くたびに痛む。
　でも今は、そんな痛み、気にしてられない。

「す、すまない、七条どの……まさか、『獄電拳《プラズマ・ナックル》』に使う電流で、感電してしまうとは……」

「ホンッット嫌い……！　あなたのこと、少しでも信じた私がバカでしたよ！！」

　必殺技を見せると息巻いた次の瞬間、武装探偵は情けない悲鳴をあげ、その場に崩れ落ちた。

　どうやら、腕に仕込まれた電流を流す装置の使用方法を誤って、感電してしまったらしい。

　こうなると、しばらく身動きがとれないようなので、私は大嫌いな男性の身体に触れるどころか、肩を貸して走る羽目となっている。

　何から何まで災難だ。

「さっき言ってたプラズマなんちゃらなら、本当にあの化け物を倒せるんでしょうね！？」

「う、うむ……『獄電拳《プラズマ・ナックル》』の威力ならば、さしもの不死サイボーグも耐えられまい。確実に倒せる、はず……」

「何で最後の方をちょっと言葉濁すんですか！？　急に自信をなくさないでくださいよ！？」

　ああ、もう会話するのもキツい。
　どちらにせよ、私に残された望みはもうこの鎧男だけなんだ。

　鎧男が回復するまで何とか逃げ切って、あの不死サイボーグを必殺技で倒してもらう。
　この道以外に、生き延びる術はない。

「この庭は広いし、そう簡単には追いつけないはず。今のうちに、時間を稼がないと……づぁッ！？」

　足に鋭い痛みが走った。
　どうやら、丸石で爪が割れてしまったらしい。
　お気に入りのウサギ柄の靴下に、真っ赤な血のシミが広がってしまう。

「ぐ、くぅぅぅ……！」

「七条どの……何故、我を見捨ててくれないのだ……？」

「ハァ……！？　見捨てて欲しいんですか！？」

「そ、そういうワケではないが……我はおぬしにとって他人なはず。第一印象だって悪かったはずなのに、どうして……」

「……ただの気まぐれですよ。いざとなったら見捨てるんで、黙っててください」

　――あんじょう、おきばりやす。
　分かれる間際の居合探偵の言葉と、穏やかな笑顔が、頭から離れない。

　他人なのは居合探偵も、この武装探偵も同じ。
　そもそも彼らに、私を守る義務なんてないはずだ。
　にも関わらず、居合探偵は死を覚悟して、私の逃げる時間を稼いでくれた。

　平凡な私には理解できない行動。
　ただその姿は、とても美しくて、カッコよく見えた。

　『不幸』が理由で死ぬくらいなら。
　泣き喚きながら、無様に死ぬくらいなら。
　私だって、この探偵たちみたいに、最期まで戦い抜いてやる――

「――七条はん」

「え？」

　聞き覚えのある声が聞こえて、ハッとした。
　声の発信元を探していると、もう一度、今度はハッキリと耳にする。

「七条はん！」

「居合、探偵？」

「今の声は、居合どのか！？　よかった、生きていたのだな！」

　間違いなく居合探偵の声だ。
　声がした方を見ると、池くらいしかなくて、人影は一切見えない。

「七条はん！」

　声のした方角に間違いはない。
　――遠くだから見えないだけで、池の近くにいるのか？

　不信感は拭えないものの、ついつい池の方へと近づいていってしまう。

（居合探偵なら逃げ延びていても不自然じゃないし……彼女がいてくれたら、一気に状況が好転する）

　そんなことを考えながら、私たちは更に近づいていく。

　遠くに見えていた池がもう目の前。
　居合探偵のトレードマークとも言うべき和傘が、閉じた状態で池の脇に突き刺さっているのが見えた。

「七条どの、居合どのの傘だぞ！　やはり、彼女は生きていたらしいな！」

「……そう、ですかね」

　そこで不意に嫌な想像が働き、足を止める。
　それから、暗がりを映し続ける池の水面に、じっと目を凝らしてみた。

「七条どの？　どうしたのだ？　居合どのが呼んでいるのだぞ？」

「私は、とびっきり不幸なのに……こんなの都合がよすぎます」

　――居合探偵が生きていた？
　――私たちに気付いて、呼びかけてくれた？
　――不死サイボーグに見つからずに、合流できた？

　この事件を通して、今までの人生を振り返っていたからこそ、分かる。
　こんなにも都合のいい展開なんて、ありえない。
　あるとしたら――

「敵の罠に決まってる」

「七条はん！」

　また名前を呼ばれたけど、無視して踵を返そうとした。
　すると――

「七条はん！」「七条はん！」「七条はん！」「七条はん！」「七条はん！」「七条はん！」「七条はん！」「七条はん！」「七条はん！」「七条はん！」「七条はん！」

　壊れた機械みたいに同じ声が何度も響き渡った。
　そして、私の睨んでいた水面に波紋が広がり、中から黒光りする巨大な鎧が這い上がってきた。

「何だと……！？　い、今までの居合どのの声は、一体……！」

「録音した声を再生していたんでしょうね。あなたの鎧と同じで、アイツの鎧にもおかしな機能でもあるんじゃないですか？」

　水をしたたらせながら、不死サイボーグがこちらへと迫ってきた。

　追いつかれないよう、武装探偵と一緒に走り出す。
　足自体は早くないものの、歩幅の違いのせいでどんどん距離が縮んでいく。

　何で、あんな巨体で俊敏な動きができるんだろう。

　本当に同じ人間なのか？
　ちらりと背後を振り返ると、首にはまだ、居合探偵の刺した刀の切っ先が刺さったままとなっている。

　外見だけを見れば、もはや人間ではなく、巨大な鎧の化け物だ。

「外見、だけを見れば……？」

　ふと考えがよぎった。
　ずっと、不死サイボーグの外見を怖がってばかりいたけど、奴の中身はどうなっているんだろう。

「ねぇ、武装探偵。あなた、もし鎧にゴキブリがついたらどうします？」

「い、いきなり何を言うのだ、七条どの！　取っ払うに決まっているのである！」

「鎧の上なら何ともないのに？」

「そういう問題ではないであろう！？　何ともなくても、怖いものは怖いのである！」

「ですよね」

　もし仮に、自分が不死身で、刃物が効かないとしよう。
　だからって、喉に刺さった刃物を、そのままにしておくだろうか。

　ゲームでも、不死身のように感じた敵が、実は弱点を隠していたという展開は珍しくない。

　不死サイボーグも同じだとすれば、答えは自ずと絞られる。

「私、分かったかもしれません……不死サイボーグの『不死』の秘密」

「なぬぅ！？　一体どういうことなのだ！？　教えてくれ、七条どの！」

「時間がないので、よく聞いてくださいね……」

　不死サイボーグの『不死』の仮説について、武装探偵にすべてを伝えた。

　素人の意見だし、信じてくれないかと思ったけど、武装探偵は意外にもすんなりと受け入れてくれた。

「……なるほど。我の知る特殊な鎧の中に、親しい性質のものがある。恐らく、七条どのの推理は当たっているな」

　そして私が頼みたかったことを自ら口にする。

「ならば……我が命をかければ、不死サイボーグを倒せるかもしれんな」

　不死サイボーグの足音がすぐ後ろまで迫ってきている。
　１分もしないうちに追いつかれるだろう。
　もう迷っている暇はない。

「武装探偵……私のために、命をかけてくれますか？」

「無論だ！　そのために、我はここへ来たのだからな！」

　迷わず答えた武装探偵は、私の肩から腕を離し、その場で向き直った。

　まだ感電によるシビレは残っているようで、やや足がフラつき気味。

　しかし不死サイボーグと真っ直ぐに向き合って、高らかに叫ぶ。

「我こそは探偵序列９０位――武装探偵！
　不死サイボーグどの、いざ尋常に、勝負されたし！！」

◆

　それまで周囲を照らしていた三日月が、雲で覆われた。
　夜闇を一層濃くした和風庭園で睨み合う、漆黒の鎧と鈍色の鎧。

　この光景だけ切り取ると、まるで別世界の出来事みたいだ。

　でも、これは確かに現実で。
　もし鈍色の鎧の男――武装探偵が殺されれば、私も死ぬことになる。

　今の私にできることは、信じることだけだった。

「武装探偵。登録データなし……脅威度をＤに設定」

　先に動いたのは不死サイボーグだった。
　足元の丸石を蹴飛ばし、武装探偵への目潰しとする。
　対して武装探偵は、丸石などまったく気にも留めず、力いっぱい前へと突っ込んでいった。

「もらったァァァァァ！！！」

「小癪――」

　不死サイボーグが左拳を横薙ぎに払った。
　武装探偵は避けきれず、拳をまともに受けてしまい、思い切り吹き飛ばされてしまった。

　感電の影響か、動きにキレがない。
　やっぱり、まともに戦っていたら、勝ち目はなさそうだ。

「いい拳をしているな、不死サイボーグどの！　だが、我が一族に伝わるこの鎧に傷をつけるには、まだ威力が足りないぞ！」

　それでも武装探偵は立ち上がる。
　見ず知らずの私の命を守ろうと、戦い続けてくれる。

「待ってて、武装探偵」

　私は注意がそれた隙に池へと向かって、丸石の中に突き立てられていた居合探偵の和傘を回収した。

「えっ……」

　遠くからはよく見えなかったけれど、傘の表面は血まみれだ。
　否が応でも、持ち主の末路が頭によぎる。
　軽いはずの傘が、石みたいに重たく感じられた。

「居合探偵……力を貸してください」

　傘を抱えて元の場所へ戻ってくると、地面に膝を着く武装探偵に、不死サイボーグが拳を振り下ろそうとしている場面であった。

　いくら武装探偵でも、あんな力まかせの攻撃を受けたら助からない。

　何とかしなきゃ――

「武装探偵！！」

　真っ白な頭のまま、傘の先端を不死サイボーグに向け、ここまで来る途中に見つけたスイッチらしきものをイジった。

　すると――先ほど停電した時のように傘の先端が発光。
　強烈な光がピンポイントで不死サイボーグの胸へと当たる。

　さっき居合探偵が言っていた目潰し用の光だ。
　私の推理通りなら、これで――

「ギィ……っ！？」

　不死サイボーグの振り下ろした拳の軌道がそれ、誰もいない丸石の上へと叩きつけられた。

「ビンゴです！　やっぱり不死サイボーグの本体は、腹部にいます！」

「相分かった！！」

　私が呼びかけると同時に、武装探偵の右拳がバチバチと発光を開始。

　動けば動くほど蓄電するエネルギーを拳から全て放出するという必殺技――『獄電拳《プラズマ・ナックル》』の構えだ。

　拳に溜まっていくエネルギーの潮流が、距離の離れた私にまで伝わってくる。

　そこでようやく、不死サイボーグも自身の窮地に気付いたのか、悲鳴のような声を発し始めた。

「――脅威の反応を感知。脅威度をＣに更新、Ｂに更新、Ａに更新」

　片腕は居合探偵が斬り落としてくれた。
　残った片腕も、今は反動で動かせない。
　今なら確実に、攻撃が決まる――

「必殺――獄電拳《プラズマ・ナックル》！！！」

　武装探偵の右拳が不死サイボーグの胸を打ち抜いた。
　鋼鉄同士がぶつかり合い、響き渡る轟音。
　足元の丸石が飛び散って、砂煙が舞ったものの、徐々に視界が晴れていく。

「居合どの……仇は、討ったぞ」

　武装探偵の拳は、不死サイボーグの胸部の装甲を貫き、内部にまで到達していた。

　感電が起きたのか、重なり合っていた二人分の鎧が、同時にその場へ崩れ落ちる。

「武装探偵！？」

　慌てて武装探偵の元へと駆け寄って、助け起こした。
　気絶しているようだけど、呼吸はしているようだ。
　この方法しかなかったとは言え、感電するのを承知で殴らせるなんて心苦しい。

　心の底から、生きて欲しいと思う。

「だい、ぢょ、を、じょり、す――」

　とぎれとぎれの声が聞こえた。
　黒光りする鎧がフラフラと立ち上がり、残った右腕を振り上げる。

　穴の空いた胸部の装甲から見える、へしゃげて血まみれの顔。
　ハッキリとは見えないものの、明らかに顔の骨が砕けていて、目の焦点も合っていない。

「まだ、やるの……？　不死の秘密を見抜かれたアンタに、もう勝ち目はないわ」

「わ、だす、は、ぅじ、ジャ、ボ、グ……ぢ、なない……」

　不死サイボーグに攻撃が通じなかったのは、急所と思われた場所が空洞だったため。
　恐らく首はダミーで、四肢は義手・義足のような構造なのだろう。


　これだけの装甲を前にすれば、関節の隙間や装甲の薄い首などを狙って当然。

　しかし実は、不死サイボーグの本体は鎧よりもずっと小さくて、弱点のように見えた場所には肉体が存在していなかったんだ。

「居合探偵が刺した刃を首から抜かなかったのが敗因よ。いくら不死だからって、痛みを感じないからって、急所に刃物が刺さってたら抜くはず……抜かないのは、そこに肉体がないからだと思ったの」

「わだ、ぢぁ……！！　ぢ、なない！！！」

　呂律の回っていない雄叫びをあげながら、全力で拳を振り下ろしてきた。

　避けられないと死ぬ。
　でも不安はない。

「七条どのは死なせん……！」

　だって私のそばには、探偵がいるから。
　案の定、私の胸の中にいた武装探偵が腕を振り上げ、拳を防いでくれた。

　先ほどまで意識がなかったというのに。
　感電の影響で、まともに身体を動かせないはずなのに。

　この探偵は、どこまでも誰かを守ることに必死なんだと、呆れてしまった。

「これで終わりだ、不死サイボーグどの！！」

　そして武装探偵が不死サイボーグを殴り倒し、今度こそ決着するのだった。

◆

　私はその後、身体がシビレて動けない武装探偵の代わりに、警察や救急車を呼んだり、負傷したヒトたちの応急処置をしたり、不死サイボーグを縛る縄を屋敷から持ってきたりと、後処理に追われることになった。

　何もかもが初めてで、自分が何も知らない、何もできないお嬢様であることを痛感させられる。

　でも、悪い気分じゃない。

「リビングで……居合探偵の遺体を見つけました」

　庭で倒れたまま動けない武装探偵の隣へと座り、報告をした。
　スカート越しに尻へ丸石の感触が伝わって痛む。
　でも今は、痛いくらいがちょうどいい。

「居合探偵は、私なんかのために死んで、後悔していないんでしょうか……」

　今更になって、自分のためにヒトが死んだという実感が、ふつふつと胸に湧き上がってきた。

　私がＯ須商店街のゲームセンターに遊びに出かけたりしなければ、こんなことにはならなかったのに。

　自分の軽率な行動のせいで多くのヒトが傷ついて、死人まで出てしまったなんて。
　悔やんでも、悔やみきれない。

「勘違いしてはいけないぞ、七条どの。我らは別に、他者のためにこの生命をかけているワケではないのだ」

　頭だけをこちらに向かって上げて、武装探偵が言葉を続ける。

「我ら探偵は、それぞれの信念に従って探偵を志した者ばかりだ。他者のために命をかけるのではなく、自分の信念を貫くために、命をかけているのである」

「自分の信念の、ために……？」

　そう言えば、最期に見た居合探偵の横顔は、とても満足げだった。
　アレは、強がりじゃなかったんだろうか。

「居合探偵も、後悔してないんでしょうか……何もできない私のためなんかに殺されて、悔しく、ないんでしょうか」

「ああ、間違いない。居合どのは最期まで、自らの信念に殉じ続けたのだからな」

「でも、それでも……」

「それに七条どのは、不死サイボーグの秘密を読み解いてくれたではないか。七条どのの助言がなければ、我は確実に死んでいたぞ？」

「あ、あの時は、とにかく必死で……それに、ゲームでも似たようなボスがいたような気がしたから」

「七条どのだから解けた秘密であることは、間違いない。だからこれからは、『私なんか』などと、自分を卑下してはいけないぞ？」

　そう言って、武装探偵がフラフラと立ち上がり、私にそっと手を差し出した。

「この世に死んでいい命などいない。だからこそ、我ら探偵は命をかけ、人々を守り続けるのだ！」

　私は笑い返して、武装探偵の手を取って、立ち上がる。

　男性に触れられた時の嫌な気持ちは、もうない。
　これからは、もっと前向きに、人生を生きられる。

　そんな気がした。

――ＥＮＤ

◆

【『探偵同盟』科学班のレポート】

　不死サイボーグ事件に関して、現状判明している以下の情報、４点を共有する。

①装着していた特殊装甲は、過去に盗難の届け出が出ていた妖甲の一種『鬼灯《ほおずき》』を改造したものであった。

②不死サイボーグの“本体”は、四肢が異様に短く、骨格の構造が明らかに常人と異なっているなど、筆舌に尽くしがたい容姿であった。
　素性の特定を進めているが、芳しくない。
　無戸籍の可能性が高いと見ている。

③“本体”は、頭蓋骨に埋め込まれていた通信装置の熱暴走により、脳が損傷。
　著しい思考力の低下が見られる。
　所属していた組織について、情報を引き出すことは難しい見込み。

④“本体”から聞き出せた言葉の中には『明けぬ夜』がある。
　『明けぬ夜事件』との関連性は現状不明。

　――以上。